في 19 و23 تموز/ يوليو 1867م، بعد الامتحانات، تم تقديم المأساة التاريخية “أستير” (المقتبسة من مسرحية الكاتب المسرحي الفرنسي جان راسين، أستير، التي كتبها عام 1689م)، للشيخ خطار، من قبل التلاميذ أمام كامل باشا المتصرف، وبعض مدراء المناطق، وأقارب التلاميذ وعامة الناس. تحكي نسخة راسين من القصة التوراتية كيف منعت اليهودية أستير زوجها الملك الفارسي، أحشويروش [خشايارشا الأول]، من إبادة جميع اليهود، وكيف أصبح عمها، مردخاي، في النهاية رئيس وزراء بلاد فارس.
وقد ترجم الشيخ خطار تراجيديتين أيضًا من الأدب الأوروبي خلال هذه الفترة، الأولى هي “إفجينيا” من أعمال راسين “Iphigénie en Aulide” (كتبت سنة 1674م)، والثانية هي “أوغسطس قيصر” من أعمال الكاتب الفرنسي بيير كورنيه “Cinna ou la clemence d’Auguste” (كتبت سنة 1640م). وقد عُرضت هذه الأخيرة بين عامي 1866 و1868م في المدرسة الوطنية. وهي تحكي قصة مؤامرة سينّا لقتل الإمبراطور الروماني أوكتافيوس (أو أوغسطس)، انتقامًا لموت والد حبيبة سينّا، إميلي. ويكتشف أوغسطس المؤامرة، لكنه يغفر للزوجين بسخاء ويوافق على زواجهما. وقد كُتبت هذه الترجمات أو الاقتباسات الثلاث بمزيج بين النثر والشعر.
في أواخر تموز/ يوليو 1869م، قدم تلاميذ المدرسة الوطنية مسرحية موسيقية من خمسة فصول باللغة العربية، المقتبسة من مسرحية فرانسوا فينيلون “Télémaque” (التي كتبت عام 1699م)، والتي أطلقوا عليها اسم “روايات تيليماك”. وفي يونيو 1875م، قدم تلاميذ المدرسة الوطنية المسرحية على المسرح الوطني في بيروت (الذي بناه أسعد رضا عام 1875م). وقد قام سعد الله البستاني، وهو مدرس اللغة الفرنسية في المدرسة، بإعداد هذه المسرحية ونشرها عام 1870م. وكان هذا العمل، الذي كتب لتثقيف تلميذ فينيلون، دوق بورغون، مصدرًا مناسبًا للغاية لمسرحية مدرسية. وكانت رواية فينيلون التربوية، عن مغامرات الأمير الشاب تيليماك في البحث عن والده، يوليسيس، قد نُشرت بالفعل باللغة التركية. وقد تُرجمت القصة للمرة الأولى إلى اللغة العربية، وإن لم ينشرها قط، من قبل القنصل الفرنسي في دمياط، باسيلي فخر، في عام 1815م. ونشرت ترجمة رفاعة رافع الطهطاوي المصرية، “مواقع الأفلاك في وقائع تيليماك” للمرة الأولى في شكل حلقات في جريدة بيروت، حديقة الأخبار، في عامي 1861م و1862م، ثم في كتاب في عام 1867م. وفي تموز/ يوليو 1870م، عُرضت مسرحية “إسحاق” أربع مرات على الأقل في المدرسة الوطنية. وكانت قصتها تحكي طفولة النبي إسحاق، القصة المعروفة لدى المسلمين والمسيحيين على حد سواء.
كان النبي إبراهيم، كما يروي لنا الكتاب المقدس، على وشك أن يضحي بابنه إسحاق للرب، ولكن في اللحظة الأخيرة قبل الرب كبشًا بدلًا من الصبي. وبعد عامين، في صيف عام 1872م، عرضت المدرسة مسرحية كتبها سليمان البستاني (1856-1925م)، وهو ابن عم صاحب المدرسة بطرس البستاني البالغ من العمر ستة عشر عامًا؛ اشتهر سليمان فيما بعد بترجمته لمسرحية إلياذة هوميروس. وقد عُرضت مسرحية “الخل الحرون” مع مشهد مسرحي هزلي كتبهما هو، بعد امتحانات المدرسة. وكان سليمان تلميذًا في المدرسة، وقد مثل دور المعلم الناصح، مرشد تيليماك (تيليماكوس)، في مسرحية المدرسة ” تيليماك” التي قُدمت عام 1869م.
في تموز/ يوليو 1872م عُرضت مسرحية باللغة الفرنسية في المدرسة، إلى جانب مشاهد باللغة العربية من مأساة كورنيه، “هوراس”، (كتبت عام 1640م)، والتي عُرضت باللغة العربية باسم “الأمينة المفقودة”، وبعض المشاهد المسرحية (محاورة أدبية)، ربما أيضًا باللغة الفرنسية. وقد تكون هذه المشاهد من مسرحية كورنيه مأخوذة من ترجمة سليم نقاش (1850-1884م) لهوراس المسماة “مي وحورس”. تمت هذه الترجمة في عام 1868م، على الرغم من أنها لم تُنشر حتى عام 1875م. وسليم هو ابن شقيق مارون ونقولا نقاش. قصة “هوراس” هي قصة المعركة بين الثلاثة الهوراتي، أبطال روما، والثلاثة الكورياتي، أبطال ألبا، لتسوية الصراع بين المدينتين. وانتصرت عائلة هوراتي في ذلك اليوم وقتل هوراس الناجي الأخير أخته، خطيبة أحد الكورياتين، للإهانة التي لحقت بشرف العائلة. كما كتب عدد من المعلمين والتلاميذ الآخرين في المدرسة الوطنية مسرحيات، مثل عبد الله شقيق بطرس، وابنه سليم، وشاكر شقير، وسعيد بن جرجس البستاني والأديبان المسلمان الشيخ أحمد عباس والشيخ يوسف الأسير، ولكن لم يُعرف ما إذا كانت أعمالهما قد عرضت في المدرسة أم لا.
كما عرضت طائفة الروم الكاثوليك في مدرستهم “المدرسة البطريركية”، التي تأسست سنة 1865م في بيروت، هذه المسرحيات الصيفية. وفي آب/ أغسطس 1867م، عُرضت مسرحية فرنسية وعربية أمام المتصرف كامل باشا، وجمهور من المسلمين والنصارى.
عُرضت مسرحية الشيخ خطار الدحداح، إفجينيا، في المدرسة سنة 1869م. وقد درّس الشيخ خطار في هذه المدرسة وكذلك في المدرسة الوطنية. في مسرحية راسين، “إفجينيا”، يعتزم أجاممنون التضحية بابنته، إفجينيا، إرضاء للآلهة. وفي النهاية، حصلوا على رضى الآلهة من خلال انتحار ابنته غير الشرعية، إيريفيل، وتم إنقاذ حياة إفجينيا. كانت إيريفيل قد تآمرت ضد إفجينيا، حتى تتمكن من الزواج من أخيل، خطيب إفجينيا.
وبعد أربع سنوات، وفي أثناء الامتحانات السنوية في المدرسة نفسها، في يوليو/تموز 1871م، عُرض عدد من المسرحيات باللغات العربية والتركية والإنجليزية والفرنسية؛ وامتدت هذه الامتحانات على مدى عدة أسابيع. وهذه أول إشارة إلى عروض مسرحيات باللغتين الإنجليزية والتركية. وبصرف النظر عن المسرحيات العربية، كانت معظم العروض المسرحية باللغة الفرنسية.
كما كان الأدب الفرنسي هو المصدر لمعظم الترجمات أو الاقتباسات. ولا يوجد دليل على أن الدراما الإنجليزية قد تُرجمت في هذه الفترة، ولا يبدو أن المسرح التركي في إسطنبول قد أثر على الدراما العربية. وربما كانت هذه الأعمال الإنجليزية والتركية مسرحيات قصيرة ألفها الموظفون خصيصًا حسب المناسبة. سليم تقلا (1849-1892م) مدرس علم الصرف والقراءة في المدرسة، وأحد مؤسسي صحيفة الأهرام الشهيرة لاحقًا، كتب مسرحية عربية في مناسبة ثبات الطبيعة البشرية. ربما نشأ اهتمام سليم بالدراما في المدرسة الوطنية، عندما كان تلميذًا فيها، وكان مدرسًا في المدرسة البطريركية منذ عام 1866م. وكانت مسرحية أخرى من مسرحياته عن شاب والمعرفة، هي التي اختتمت الامتحانات التي تمت في 26 تموز/ يوليو. في اليوم الأخير، 30 تموز/ يوليو، قدموا مسرحية قصيرة من تأليفه، “الدلال والهدى”، ومن الواضح أنها عمل تعليمي.
وفي الدورة نفسها من المسرحيات، عُرضت مسرحية عربية من تأليف إلياس خليل باشا بعنوان “في حفظ الوداد” يومي 24 و29 تموز/ يوليو. ولا يُعرف أي شيء عن المؤلف، ويتساءل المرء عما إذا كان هذا في الواقع أول عرض لمسرحية سليم بن خليل النقاش “الظلوم”، والتي كان عنوانها البديل “حفظ الوداد”، وهي قصة عن مكائد البلاط، ومبادلة الأطفال، وقصة حب. وتبع ذلك عرض مسرحية أخرى بعنوان “في نفع الشدة” لجرجس حجار في 25 تموز/ يوليو؛ وانتهت الجلسة يوم الجمعة 28 تموز/ يوليو أيضًا بمسرحية عربية لإبراهيم خوري بعنوان “المغترّ في الدنيا”. وعُرضت بعد ظهر يوم 29 تموز/ يوليو مسرحية الكاتب إسكندر حبيب جاويش “الأب المجنون”. كما كتب جاويش مسرحية فرنسية لهذه الدورة بعنوان عربي “سخريات الخادم”. وفي 24 تموز/ يوليو، عُرضت مسرحية باللغة التركية بعنوان “أثقال عيشة الأغنياء” ليوسف حسني. ولا يُعرف إلا القليل أو لا شيء عن مؤلفي هذه الأعمال؛ ربما كانوا مدرسين أو تلاميذ في المدرسة. وربما كانت المسرحيات نفسها مسرحيات قصيرة ووقتية. وبالمقارنة مع المسرحية السنوية الفردية التي عرضت في مدارس أخرى، تبدو دورة المسرحيات هذه معادلة تقريبًا لمهرجان مسرحي. ويتساءل المرء من أو ما الذي دفع إلى هذا الحشد من النشاط الدرامي.
في عام 1868م، عُرضت من الكتاب المقدس مسرحية “آدم وحواء” التي كتبها أحد الآباء، في مدرسة دير الشرفة المارونية في جبل لبنان. وكانت المدرسة، وهي واحدة من أقدم المدارس في لبنان، قد تأسست عام 1786م. وقد عُرضت في المدرسة في العام التالي نسخة شعرية من قصة يوسف “يوسف الحسن بن يعقوب” للكاهن إسطفان الشمالي (1922م). كما عُرضت ثلاث مسرحيات للكاهن ميخائيل دلال الحلبي، الذي ربما كان مدرسًا في المدرسة. في سنة 1870م قدمت المدرسة مسرحية “إحسان الإنسان”، وفي سنة 1871م قدمت مسرحية “الفتاة الخرساء”، كما عُرضت في المدرسة مسرحية أخرى من مسرحيته “النفح العطر في الفتى المهاجر”، على الرغم من عدم معرفة تاريخ تقديمها.
كان معظم الكتاب المسرحيين الأوائل مسيحيين، وهو أمر غير مفاجئ البتة حيث ربما بدأت ممارسة تقديم المسرحيات في المدارس المسيحية حتى قبل إنتاجات مارون النقاش الأولى. كانت أول مسرحية لعضو من إحدى الطوائف الدينية الأخرى هي “فرح بن سرور” للأمير محمد أرسلان (1838- 1868م) وهو نبيل درزي شاب ومسؤول إداري. درس الأمير محمد اللغات الأجنبية، وكان منزله في بيروت مكانًا لتجمع المثقفين والأدباء. تم تقديم المسرحية من قبل مجموعة من الشباب لعدة ليالي في نيسان/ أبريل وأيار/ مايو 1865م في منزل عائلة حمادة كنوع من الترفيه في مراسم الزواج. وكان من المعتاد منذ فترة طويلة قبل إنشاء المسرح الحديث أن يقوم الممثلون المتجولون بتقديم عروض مرتجلة في حفلات الزفاف والختان وغيرها من الاحتفالات. وفي 26 نيسان/ أبريل 1865م، حضر العرض خورشيد باشا، والإداريون المحليون (المأمورون) والضباط والقناصل وكبار الشخصيات المحلية؛ في الثاني من أيار/ مايو، عُرضت أمام رشدي باشا، حاكم سوريا.
وربما عُرضت أيضًا مسرحية “الرواية الأدبية في الخديعة السروجية” للمسلم “السيد سليم رمضان”، في حفل نهاية الفصل الدراسي في المدرسة؛ ونُشرت في بيروت عام 1284هـ (1867- 1868م). وكانت أول مسرحية يكتبها مسلم، وثاني مسرحية تُنشر في بيروت في المطبعة نفسها التي نُشرت فيها مسرحية الحر، المطبعة العمومية ليوسف الشلفون. فقد شاهد هذه المسرحية المكونة من ثلاثة فصول عبد الرحيم بدران، وقرر نشرها. ورمضان هو شخصية أخرى غير معروفة. كان كل من رمضان وبدران من الأعضاء البارزين في الحركة الثقافية “الجمعية العلمية السورية”، التي ضمت بين أعضائها العديد من الكتاب المسرحيين.
في السنوات القليلة الأولى من عمر المسرح العربي، كانت جميع المدارس التي عُرضت فيها المسرحيات مدارس مجتمعية مسيحية أو مدارس تجمع كل الطوائف أسسها مسيحيون، وإن كان بعضها قد قبل تلاميذ من خارج مجتمعهم الديني، وكان فيها في كثير من الأحيان أعضاء من هيئة التدريس، لا ينتمون إلى مجتمعهم، بما في ذلك المسلمون. وقد عُرض أول عرض في مدرسة يغلب عليها الطابع الإسلامي، وهي مدرسة “المدرسة الرشدية” التي تديرها الدولة، في عام 1285هـ (1868م أو 1869م) في بيروت؛ وقد أسس المدرسة الأمير محمد أرسلان، الأديب والكاتب المسرحي الدرزي، في عام 1868م. تتألف المسرحية من ثلاثة فصول “التحفة الرشدية في علوم العربية”، كتبها الشيخ إبراهيم الأحدب (1824- 1891م). وكان الشيخ إبراهيم، الذي جاء من طرابلس، أول مسلم يستثمر الشكل الدرامي على أكمل وجه؛ وقد درَّس اللغة العربية في المدرسة. وكان صديقًا ومرافقًا لمارون النقاش، مؤسس المسرح العربي.
وقد كتب في المجمل نحو عشرين مسرحية: بعضها أعمال أصلية، وبعضها الآخر مستوحى من التاريخ العربي، وبعضها الآخر مترجم من لغات أوروبية. ويبدو أنه كان صديقًا لعدة مسلمين آخرين، مثل الشيخ يوسف الأسير، والشيخ أبو حسن الكوستي، والحاج حسين بيهم (أو بيهوم) الذين كتبوا مسرحيات ودعموا المسرح بنشاط وبطرق أخرى. وقد شكل هؤلاء مع آخرين زمرة صغيرة من المسلمين، الذين اهتموا بهذا النوع الأدبي الجديد، وكان لهم اتصالات عديدة مع كتاب مسيحيين حريصين أيضًا على تجربة هذا الشكل الأدبي الجديد المثير للمرة الأولى؛ ومن المؤسف أننا لا نعرف إلا القليل عن الحلقات الأدبية التي كانت موجودة آنذاك. وقد كتبت هذه المسرحية الأولى، بما في ذلك الأغاني الزجلية (الشعر المقطعي)، شعرًا لتوضيح بعض جوانب قواعد اللغة العربية؛ وقد نُشرت في العام نفسه في بيروت.
ويبدو أن العرض حضره عدد من الشخصيات الأدبية، مثل حسين بيهم، وناصيف اليازجي، وسليم تقلا، وسليم رمضان، ويوسف الشلفون، حيث كتبوا فيما بعد مديحًا على القطعة التي طُبعت في النسخة المنشورة من مسرحيته الثانية. وقد عُرضت هذه المسرحية، وهي مسرحية شعرية أخرى من مسرحياته، “وشي اليراع في علوم البلاغة والبراعة”، على مدى عدة ليالٍ في المدرسة في العام التالي 1286هـ (1869/1870م). وكان لهذه المسرحية المكونة من ثلاثة فصول غرض تعليمي، وهذه المرة لتوضيح علم البلاغة العربية. وقد سبقت المسرحية أغنية وطنية بالزجل في مدح السلطان؛ وقد أصبح من المعتاد في مسرحيات المدارس أن تبدأ الأمسية بمثل هذه المديح. ويحتوي العمل على تسع أغاني أخرى من الزجل. نُشرت هذه المسرحية في شباط/ فبراير 1870م في بيروت في المطبعة العمومية. في كانون الأول/ ديسمبر 1870م، عُرضت مسرحية ثالثة لإبراهيم الأحدب، وهي مسرحيته المكونة من ثلاثة فصول “المعتمد بن عباد” في المدرسة. كان عملًا أخلاقيًا مكتوبًا بالسجع (نثر مقفى). ربما تناول هذا العمل إحدى المراحل الخيالية المرتبطة بفترة حكم وحياة هذا الملك، آخر ملوك بني عباد في إشبيلية في إسبانيا في القرن الحادي عشر. على الرغم من أن المعتمد وسع أراضيه بالغزو، إلا أنه فقد مملكته في النهاية ومات أسيرًا لدى المرابطين.
وتنسب بعض المصادر إلى إبراهيم الأحدب الفضل في تأسيس النشاط المسرحي في دمشق عاصمة الإقليم عام 1868م، ولكن في الواقع تم عرض مسرحية عربية هناك في السادس عشر من حزيران/ يونيو عام 1863م، بعد الامتحانات في مدرسة اللعازريين “مدرسة الروم الكاثوليكية الفرنسية”. وتحكي المسرحية قصة سوء سلوك صبي بائس. وقد قدمها التلاميذ أمام محمد رشدي باشا حاكم سوريا وزعماء الطوائف الدينية المختلفة والقناصل الأجانب وكبار رجال المدينة. وكما كانت الحال ربما في لبنان، يبدو أن مدرسة تبشيرية أثارت الاهتمام الأولي بالفنون الدرامية في دمشق؛ ربما كانت هذه المدرسة الدمشقية تقدم مسرحيات باللغة الفرنسية لعدد من السنوات قبل هذا العرض بالذات. ربما في المدرسة نفسها، التي يشار إليها هذه المرة باسم “مدرسة الكلينا” في دير الرهبان اللعازريين، تم تقديم مسرحية باللغة الفرنسية بعد الامتحانات في آب/ أغسطس 1866م.
حوالي عام 1868م، وصلت شهرة إبراهيم الأحدب ككاتب مسرحي إلى مسامع محمد رشيد باشا، حاكم سوريا؛ وربما اكتسب هذه الشهرة من مسرحيته التي قدمها في المدرسة الرشدية أو ربما استندت إلى عروض أخرى لأعماله، ذات التفاصيل غير المعروفة. عندما أراد الحاكم الاحتفال بختان أبنائه، طلب من إبراهيم إعداد فرقة في بيروت لتقديم عروضها لضيوفه. أطلق على اقتباس إبراهيم من مأساة راسين، “Alexandre le Grand” بالعربية اسم “إسكندر المقدوني”. تحكي قصة راسين (التي كتبت عام 1665م) كيف هزم الإسكندر الملك الهندي بوروس. يقتل بوروس حليفه السابق حاكم تاكسيلا، الذي استسلم للإسكندر وتم الاعتراف به كملك تابع. وكانت قصة الإسكندر معروفة في التقاليد الإسلامية. وبما أن هذا العرض كان للاحتفال بشعيرة إسلامية، فربما اختار الحاكم إبراهيم الأحدب ليكون أبرز كاتب مسرحي مسلم في ذلك الوقت. وقد لاقى العرض استحسانًا كبيرًا، وكُوفئ إبراهيم بخاتم ثمين مرصع بالماس ومائة ليرة عثمانية.
بالإضافة إلى العروض المذكورة آنفًا، كانت المسرحيات تُعرض أحيانًا في مدارس أخرى في بيروت، وإن لم تكن سمة منتظمة للحياة المدرسية. قدم اليسوعيون في مدرستهم في بيروت مسرحية باللغة الفرنسية في آب/ أغسطس 1863م. وقدم تلاميذ مدرسة الأيتام التابعة لجمعية مار منصور دي بول الخيرية مسرحية عربية في 11 آب/ أغسطس 1867م. ربما كان نقولا نقاش عضوًا في هذه الجمعية، وبالتأكيد كان سليم تقلا عضوًا فيها؛ وقد يكون أحدهما من كتب هذه المسرحية. وبصرف النظر عن المدارس، كانت الجمعيات الثقافية أو الخيرية نشطة في تقديم المسرحيات. في 18 و20 أيار/ مايو 1867م، قدمت جمعية القديس فنسيت دي بول مسرحية “أبو الحسن المغفل” لمارون نقاش في منزل نقولا نقاش في بيروت؛ ونقولا الذي ألقى خطابًا في إحدى الليلتين، ربما أخرج هذا العرض بنفسه. وكان هناك جمهور كبير في كلتا الليلتين، بما في ذلك كامل باشا، قائمقام بيروت. وفي مقر الجمعية نفسها في نيسان/ أبريل 1872م، عُرضت مسرحية لبشارة الشدياق. ربما كانت هذه المسرحية عن الجهل والتقدم، وقام بتمثيلها تلاميذ مدرسة بشارة، وربما المدرسة المارونية، وقد أشاد بها الشيخ يوسف الأسير وآخرون شعرًا. وكان من المقرر إعادة المسرحية استجابة لطلب الجمهور. كما عُرض عمل آخر له، “حسن السلوك”، في المسرح الوطني عدة مرات في نيسان/ أبريل 1875م من قبل تلاميذ المدرسة المارونية.
وقد أبلغت الجمعية العلمية السورية التي تأسست سنة 1868م أعضاءها المحتملين أنها تعتزم، إلى جانب أنشطتها الثقافية الأخرى، “الاهتمام بكتابة المسرحيات الخفيفة، الأصلية أو المترجمة، والتي يمكن تمثيلها في مقر الجمعية أمام الأعضاء. وستهتم بطباعة مجموعة مناسبة من الخطب والمسرحيات التي سبق تأليفها أو ترجمتها، وأن يتم توزيعها على أعضائها”. وعلى الرغم من أنها وفت بوعدها بتقديم المسرحيات، إلا أنها لم تنشر أيًا منها. وقد كانت أهم جمعية ثقافية في ذلك العصر، وكان عدد أعضائها نحو 150 عضوًا من جميع الطوائف الدينية؛ وكان من بينهم الشيخ ناصيف اليازجي، وابنه إبراهيم، وبطرس البستاني، وعدة وزراء عثمانيين، وسفراء لدى الباب العالي، وبعض المبشرين في بيروت. وكان من بين أعضائها العديد من مؤلفي المسرحيات، ومنهم محمد أرسلان، وإلياس حبالين، وسليم تقلا، وأعضاء آخرون، وحسين بيهم، وسليم البستاني، وسليم شحادة، الذين اتجهوا إلى كتابة المسرحيات في وقت لاحق.
وكان العمدة (الرئيس) وأحد مؤسسي الجمعية هو محمد أرسلان. وكان من المقرر أن تقدم الجمعية مسرحيته الكوميدية “الشاب المسرف” في الثلاثين والحادي والثلاثين من آذار/ مارس والرابع من نيسان/ أبريل 1868م. وكان من المقرر فرض رسم دخول قدره 15 قرشًا. وقد لاقت المسرحية استحسانًا كبيرًا. وفي عام 1869م، خلف أرسلان في الرئاسة الحاج حسين بيهم (1833- 1881م)، وهو راع معروف للفنون؛ كتب الأخير مسرحية وطنية “جميل وجميلة” والتي عُرضت في منزل الحاج عبد الله بيهم في بيروت، في تاريخ غير معروف، بحضور كبار الشخصيات العثمانية والقناصل الأجانب. ربما كانت هذه المسرحية تدور حول شاعر الحب العربي الشهير في القرن السابع (الهجري)، جميل بن عبد الله بن معمر العذري، والمغنية الشهيرة جميلة. في 20 كانون الثاني/ يناير 1869م، قدمت الجمعية مسرحية من فصلين لسليم شحادة (1848- 1907م)، بعنوان “الوعد المكسور”. كان سليم، الذي عمل مترجمًا في القنصلية الروسية، طالبًا في مدرسة الثلاثة الأقمار للروم الأرثوذكس، حيث كان إلياس حبالين أحد معلميه؛ وكان سكرتيرًا للجمعية. عُرضت مسرحية من فصل واحد لسليم شحادة (1848- 1907م) بعنوان “الحضارة الحديثة”، في 21 نيسان/ أبريل 1869م.
وعُرضت مسرحية من ستة فصول لنائب رئيس الجمعية، سليم البستاني (1848- 1884م)، “مجنون ليلى”، في 11 أيار/ مايو 1869م أمام حاكم بيروت الإقليمي؛ وقد كُتبت هذه المسرحية نثرًا وشعرًا. كان سليم الشاب ابن بطرس البستاني، وعمل مترجمًا في القنصلية الأمريكية. وكانت له اتصالات مختلفة مع مؤلفين مسرحيين آخرين؛ فقد علمه الشيخ خاطر الدحداح الفرنسية. هذا العمل، المعروف أيضًا باسم “قيس وليلى”، يدور حول قيس بن الملوح الخيالي، الذي اشتهرت قصة شغفه بليلى في جميع أنحاء العالم الإسلامي. يلتقي قيس بليلى ويقع في حبها، ولكنها سرعان ما تصبح زوجة لشخص آخر. ويصاب قيس بجنون الفراق، ومن هنا جاء لقبه “المجنون”، وقضى بقية أيامه في عزلة، يتجول شبه عارٍ في تلال ووديان نجد، ويؤلف أبياتًا عن حبه التعيس. وهناك عملان آخران لسليم البستاني، هما “يوسف وإسحاق”، و”الإسكندر المقدوني”، أدته أيضًا الجمعية العلمية السورية. وبما أن كلاً من الشيخ إبراهيم الأحدب وسليم يُنسب إليهما مسرحيتان بعنوان “مجنون ليلى” و”الإسكندر المقدوني”، فإن المرء يتساءل عما إذا كان مؤرخو الأدب قد نسبوا المسرحية نفسها إلى مؤلفين مختلفين، أو ما إذا كان الكاتبان قد تعاونا في كتابة هاتين المسرحيتين.
خلال خمسينيات وستينيات القرن التاسع عشر، أدت عائلة النقاش، رواد الدراما العربية، دورًا نشطًا في الحفاظ على الفن الدرامي حيًا. وقد تلقى نقولا فيما بعد المساعدة من ابن أخيه سليم، وكتب المسرحيات أصدقاء ورعاة العائلة، مثل طنوس الحر، وإسطفان الشمالي، وإبراهيم الأحدب. وأنتجت عائلة أخرى، وهي عائلة البستاني، العديد من كتّاب المسرحيات ووفرت أحد الأماكن الرئيسة للدراما العربية، وهي المدرسة الوطنية. كان أغلب كتاب المسرح من الشباب في العشرينيات من العمر؛ وعلى الرغم من حضور شخصيات أدبية أكبر سنًا للعروض المسرحية، مثل الشيخ ناصيف اليازجي وبطرس البستاني، إلا أنهم لم يكتبوا أي شيء بأنفسهم. ولأول مرة، كتب عدد قليل من المسلمين ودرزي مسرحيات، لكن الغالبية العظمى من الكتاب المسرحيين كانوا مسيحيين، وفي معظم الحالات مدرسين وطلابًا في مدارس مسيحية.
كانت أغلب المسرحيات “عملًا فرديًا”؛ حيث كتب المؤلفون مسرحية أو اثنتين على الأكثر لمحاولة اكتساب مهاراتهم في هذا الشكل الأدبي الجديد ثم وجهوا مهاراتهم إلى مكان آخر. ومن بين أوائل الكتّاب المسرحيين، كان إبراهيم الأحدب هو الوحيد الذي استمر في كتابة المسرحيات.
كانت المدارس والجمعيات هي التي دعمت الدراما العربية في خمسينيات وستينيات القرن التاسع عشر؛ ولم يتم بناء أي مسرح كموطن دائم للفن الجديد. وكان الممثلون هواة، ربما من الشباب أو أطفال المدارس الذين يوجههم معلموهم. ولم تكن هناك فرقة مسرحية محترفة، لأن المسرح لم يكن قد نجح على الأرجح في توليد جمهور كاف لدعم أنشطته. وربما يرجع ذلك إلى رفض بعض المدارس للدراما لأسباب دينية، ولذلك لم تقدم أي مسرحيات في مدارس محددة خلال العام الدراسي. ومن الغائبين البارزين عن القائمة المدرسة اليسوعية في غزير، والكلية اللاهوتية المارونية في عين ورقة، ومدارس المبشرين البروتستانت الأميركيين.
كان العهد القديم والموضوعات الكلاسيكية الأقل شهرة هي المصدر الرئيس لإلهام الكتاب المسرحيين الشباب، إلا أن قِلة منهم قلدوا مارون نقاش باستخدام قصص من التراث العربي. وعلى الرغم من صعوبة معرفة ذلك من العناوين، فإن بعض المسرحيات ربما تناولت مشاكل معاصرة. وبما أن معظم المسرحيات قدمتها مدارس مسيحية، فإن قصص الكتاب المقدس تبدو خيارًا واضحًا. ومن بين النصوص المترجمة أو المقتبسة، تم أخذها جميعًا من كتاب فرنسيين من القرن السابع عشر، مثل راسين وكورنيه وفينيلون. وإن هذا لا يعني أن الكتّاب العرب تحولوا إلى أعراف الكلاسيكية الفرنسية، ورفضوا المدرسة الحالية للرومانتيكية في القرن التاسع عشر، بل إن هؤلاء الكتّاب في القرن السابع عشر كانوا المؤلفين الفرنسيين الذين درسهم الكتّاب المسرحيون العرب في المدرسة. وقد جرب المسرحيون العرب، المتأثرون بهذه الكلاسيكيات الفرنسية، التراجيديا. وبما أن الفرق الإيطالية أو الفرنسية المحترفة نادرًا ما زارت بيروت، فقد يكون المؤلفون العرب لم يعرفوا سوى القليل عن المسرح الأوروبي المعاصر؛ ونادرًا ما تحدثت الصحافة الدورية العربية عنه. ويمكن للمرء أن يفترض أن معظم هذه المسرحيات كانت قطعًا فنية عابرة (ليست دائمة)، ولكن القليل منها أصبح جزءًا من ذخيرة المسرح العربي. وكان أحد المشاريع المثيرة للاهتمام هو مشروع إبراهيم الأحدب، الذي طور في اثنتين من مسرحياته، في شكل درامي، تقليد الأعمال الأدبية التعليمية العربية، وهي النظم والأرجوزات، التي تم تأليفها للترفيه وكذلك لتعليم القواعد وعلم البلاغة وغيرها من المواد الدراسية.
